L’Histoire de France pour tous

L'HISTOIRE DE FRANCE racontée de façon synthétique, vivante, intelligente et accessible à tous ? Non, ce n’est pas une invention de Jacques Bainville ! Un siècle avant l’historien maurassien (qui manque nettement d’esprit chrétien [1]), le député catholique Émile Keller avait réussi ce chef-d’œuvre [2].

C’est d’abord pour se désintoxiquer lui-même qu’Émile Keller s’était  plongé dans l’étude de l’histoire, après avoir démissionné de l’École polytechnique. Imbu des idées révolutionnaires imposées à la jeunesse de l’époque par Thiers, Mignet, Michelet ou Louis Blanc, il sut trouver le contre-poison dans les traditions ancestrales de la nation française. Après dix ans de travaux, il livra son Histoire de France au public en 1858. Elle fut immédiatement remarquée. Mgr Dupanloup l’inscrivit dans sa liste d’ouvrages recommandés à la jeunesse. Mais il l’en raya avec rage, sept ans plus tard, quand Émile Keller osa défendre publiquement le Syllabus de Pie IX. A partir de ce moment, tout se passa comme si le nom de Keller avait rejoint une discrète liste noire dressée par le courant libéral. Un bon observateur, le général de Lamoricière, n’hésita pas à évoquer une « conspiration du silence ». Ses ouvrages disparurent des bonnes librairies, puis, après sa mort, des bonnes maisons d’éditions.

Après plus d’un siècle, l’Histoire de France de Keller nous revient enfin, au moins en son premier tome (de la Gaule à saint Louis), et c’est une excellente nouvelle. Pour la rendre plus attrayante, l’éditeur a choisi de la publier en grand format, avec des encadrés explicatifs et de nombreuses illustrations (malheureusement, la marge intérieure est un peu étroite, ce qui ne facilite pas la lecture d’un ouvrage qui n’est pas relié mais collé). La présentation donne une impression de manuel scolaire, qui est un peu trompeuse, car le texte de Keller n’est pas directement destiné aux enfants, mais aux adolescents et aux adultes. Espérons que l’ouvrage trouvera quand même son lectorat naturel : des jeunes gens qui s’intéressent à leur pays, ou des parents qui sauront l’utiliser pour des révisions d’histoire en famille, en s’appuyant sur les nombreuses anecdotes du récit et en développant ce que Keller expose de façon ramassée.

A l’heure où les programmes scolaires ont supprimé Clovis et réduisent à deux ou trois leçons toute l’étude du moyen âge chrétien, ce volume qui raconte en détail les débuts de la France – mérovingienne, carolingienne, puis capétienne – a la valeur d’un acte de résistance. Pour cette seule raison, déjà, il devrait figurer dans toutes les familles. Mais il y a plus. L’Histoire de Keller n’est pas une simple compilation accumulant les faits et les dates, mais une véritable œuvre politique. Dans la pensée de l’auteur, qui livre le résultat d’une enquête menée avec la fougue de la jeunesse, il s’agit tout simplement d’expliquer la France, afin de pouvoir organiser l’avenir à la lumière du passé. Dans un style très particulier, nerveux et  condensé, il peint une immense fresque où il réussit à mettre en valeur aussi bien l’individualité des personnages que le plan d’ensemble. Loin de feindre la neutralité, il veut explicitement tirer des leçons de son récit, et ses appréciations, sans être infaillibles, donnent toujours à réfléchir.

Profitons de l’occasion pour rappeler que la vie d’Émile Keller, autrefois retracée dans cette revue par le regretté Philippe Girard, vient d’être publiée en un volume aux éditions du Sel.

Louis Medler

Émile Keller, Histoire de France, t. 1er : de la Gaule à saint Louis, Allaire, Edilys, 2017, 164 p., 24 €.

[1]  — Voir Xavier Jan, « Bainville ou Dom Guéranger ? », dans Le Sel de la terre 76, p. 130-154.

[2]  — La figure lumineuse d’Émile Keller (1828-1909) a été présentée par Philippe Girard dans une série d’articles du Sel de la terre qui ont été réunis en un volume aux éditions du Sel (voir Le Sel de la terre 77, 79 et 81).