Les prêtres des idoles, voyant le peuple déserter le culte de leurs dieux, essayèrent de ranimer le zèle païen par une grande solennité en l’honneur de Mars. A l’heure du sacrifice, Front s’y rend à travers une foule immense ; en chemin il ressuscite un mort, puis il accourt au temple de Mars, précédé par le bruit de cet éclatant miracle, il entre, renverse l’idole de Mars et toutes les statues des dieux secondaires et, par la vertu du signe de la croix, chasse les mauvais esprits qui s’empressent de quitter la place et de prendre la fuite en faisant entendre d’affreux mugissements. Alors, enhardis par l’exemple du saint apôtre, les nouveaux convertis s’empressent de briser les simulacres et les statues, qui bientôt deviennent la proie des flammes. Peu de temps après, saint Front purifia ce temple et le consacra au culte du vrai Dieu, sous l’invocation de saint Étienne, premier martyr. Il en fit la principale église de son diocèse, y fixa sa résidence et y établit soixante-douze clercs pour y psalmodier et le jour et la nuit, et y vivre selon la règle des Apôtres, en mettant tout en commun [2].

 Sous le règne de Marc‑Aurèle Antonin et Lucius Vérus, un décret fut promulgué dans tout l’empire, prescrivant à chaque citoyen d’offrir des sacrifices et des libations aux dieux. Publius Dolabella, qui gouvernait alors la Petite Phrygie, se mit en devoir de faire exécuter l’édit dans sa province. Les solennités païennes reprirent une pompe inaccoutumée, et la foule se pressait aux temples pour accomplir l’ordre des empereurs. La curie et le peuple d’Hiérapolis [3] inaugurèrent avec pompe les sacrifices. Aberce était alors évêque de cette cité. A la vue des longues files d’hommes et de femmes vêtus de blanc, qui portaient leurs hommages à des idoles muettes, il se sentit ému jusqu’au fond de l’âme. Prosterné devant le Seigneur, fondant en larmes, il priait le Dieu véritable pour ses frères égarés. Cette journée de deuil s’écoula ainsi dans une oraison fervente. La nuit venue, vaincu par la fatigue, il s’endormit. Pendant son sommeil, il vit un jeune homme qui lui remettait une verge à la main, en disant : « Lève‑toi, Aberce, et va briser ces simulacres impies. » Au réveil, le saint évêque comprit qu’il avait eu une vision divine ! Il saisit un long épieu, court au temple d’Apollon, enfonce les portes, renverse la statue du dieu et les autres idoles d’Hercule, de Diane et de Vénus qui l’entouraient. Or il était la neuvième heure de la nuit (trois heures du matin). Les prêtres et les gardiens du temple s’éveillent au bruit et accourent. A la lueur des torches, ils reconnaissent Aberce qui profite du premier instant d’étonnement et de surprise, et leur crie : « Allez dire aux magistrats et au peuple que leurs dieux, enivrés de viande et de vin par les sacrifices de la veille, se sont rués les uns sur les autres, et se sont taillés en pièces. Ramassez si vous le voulez leurs débris épars. Jetez au feu ces pierres brisées. Elles feront peut‑être une chaux passable. C’est toute l’utilité que vous puissiez tirer de vos dieux. » En prononçant ces paroles, le saint évêque quitta le temple. Il put s’éloigner et regagner sain et sauf sa demeure [4].

 L’ingénieuse tissure des fictions avec la vérité, où consiste le plus beau secret de la poésie, produit d’ordinaire deux sortes d’effets, selon la diversité des esprits qui la voient. Les uns se laissent si bien persuader à cet enchaînement, qu’aussitôt qu’ils ont remarqué quelques événements véritables, ils s’imaginent la même chose des motifs qui les font naître et des circonstances qui les accompagnent : les autres, mieux avertis de notre artifice, soupçonnent de fausseté tout ce qui n’est pas de leur connaissance, si bien que quand nous traitons quelque histoire écartée dont ils ne trouvent rien dans leur souvenir, ils l’attribuent tout entière à l’effort de notre imagination et la prennent pour une aventure de roman. L’un et l’autre de ces effets serait dangereux en cette rencontre : il y va de la gloire de Dieu, qui se plaît dans celle de ses saints, dont la mort si précieuse devant ses yeux ne doit pas passer pour fabuleuse devant ceux des hommes [5]. Au lieu de sanctifier notre théâtre par sa représentation, nous y profanerions la sainteté de leurs souffrances, si nous permettions que la crédulité des uns et la défiance des autres, également abusées par ce mélange, se méprissent également en la vénération qui leur est due et que les premiers la rendissent mal à propos à ceux qui ne la méritent pas, cependant que les autres la dénieraient à ceux à qui elle appartient. Saint Polyeucte est un martyr dont, s’il m’est permis de parler ainsi, beaucoup ont plutôt appris le nom à la comédie qu’à l’église. Le Martyrologe romain en fait mention sur le 13e de février, mais en deux mots, suivant sa coutume ; Baronius [6], dans ses Annales, n’en dit qu’une ligne ; le seul Surius, ou plutôt Mosander [7], qui l’a augmenté dans les dernières impressions, en rapporte la mort assez au long sur le 9e de janvier ; et j’ai cru qu’il était de mon devoir d’en mettre ici l’abrégé. Comme il a été à propos d’en rendre la représentation agréable, afin que le plaisir pût insinuer plus doucement l’utilité et lui servir comme de véhicule pour la porter dans l’âme du peuple, il est juste aussi de lui donner cette lumière pour démêler la vérité d’avec ses ornements, et lui faire reconnaître ce qui lui doit imprimer du respect comme saint et ce qui le doit seulement divertir comme industrieux. Voici donc ce que ce dernier nous apprend : « Polyeucte et Néarque étaient deux cavaliers étroitement liés ensemble d’amitié ; ils vivaient en l’an 250, sous l’empire de Décius ; leur demeure était dans Mélitène, capitale d’Arménie ; leur religion différente : Néarque étant chrétien, et Polyeucte suivant encore la secte des gentils, mais ayant toutes les qualités dignes d’un chrétien, et une grande inclination à le devenir. L’empereur ayant fait publier un édit très rigoureux contre les chrétiens, cette publication donna un grand trouble à Néarque, non pour la crainte des supplices dont il était menacé, mais pour l’appréhension qu’il eut que leur amitié ne souffrît quelque séparation ou refroidissement par cet édit, vu les peines qui y étaient proposées à ceux de sa religion et les honneurs promis à ceux du parti contraire. Il en conçut un si profond déplaisir que son ami s’en aperçut ; et l’ayant obligé de lui en dire la cause, il prit de là occasion de lui ouvrir son cœur : “Ne craignez point, lui dit-il, que l’édit de l’empereur nous désunisse ; j’ai vu cette nuit le Christ que vous adorez ; il m’a dépouillé d’une robe sale pour me revêtir d’une autre toute lumineuse, et m’a fait monter sur un cheval ailé pour le suivre : cette vision m’a résolu entièrement à faire ce qu’il y a longtemps que je médite ; le seul nom de chrétien me manque ; et vous-même, toutes les fois que vous m’avez parlé de votre grand Messie, vous avez pu remarquer que je vous ai toujours écouté avec respect ; et quand vous m’avez lu sa vie et ses enseignements, j’ai toujours admiré la sainteté de ses actions et de ses discours. Ô Néarque ! si je ne me croyais pas indigne d’aller à lui sans être initié de ses mystères et avoir reçu la grâce de ses sacrements, que vous verriez éclater l’ardeur que j’ai de mourir pour sa gloire et le soutien de ses éternelles vérités ! Néarque l’ayant éclairci de l’illusion du scrupule où il était par l’exemple du bon larron, qui en un moment mérita le ciel, bien qu’il n’eût pas recu le baptême, aussitôt notre martyr, plein d’une sainte ferveur, prend l’édit de l’empereur, crache dessus et le déchire en morceaux qu’il jette au vent ; et voyant des idoles que le peuple portait sur les autels pour les adorer, il les arrache à ceux qui les portaient, les brise contre terre, et les foule aux pieds, étonnant tout le monde et son ami par la chaleur de ce zèle, qu’il n’avait pas espéré. « Son beau-père Félix, qui avait la commission de l’empereur pour persécuter les chrétiens, ayant vu lui-même ce qu’avait fait son gendre, saisi de douleur de voir l’espoir et l’appui de sa famille perdus, tâche d’ébranler sa constance, premièrement par de belles paroles ensuite par des menaces, enfin par des coups qu’il lui fait donner par ses bourreaux sur tout le visage ; mais n’en ayant pu venir à bout, pour dernier effort il lui envoie sa fille Pauline, afin de voir si ses larmes n’auraient point plus de pouvoir sur l’esprit d’un mari que n’avaient eu ses artifices et ses rigueurs. Il n’avance rien davantage par là ; au contraire, voyant que sa fermeté convertissait beaucoup de païens, il le condamne à perdre la tête. Cet arrêt fut exécuté sur l’heure et le saint martyr, sans autre baptême que de son sang, s’en alla prendre possession de la gloire que Dieu a promise à ceux qui renonceraient à eux-mêmes pour l’amour de lui. » Voilà en peu de mots ce qu’en dit Surius : le songe de Pauline, l’amour de Sévère, le baptême effectif de Polyeucte, le sacrifice pour la victoire de l’empereur, la dignité de Félix que je fais gouverneur d’Arménie, la mort de Néarque, la conversion de Félix et de Pauline, sont des inventions et des embellissements de théâtre. La seule victoire de l’empereur contre les Perses a quelque fondement dans l’histoire et, sans chercher d’autres auteurs, elle est rapportée par M. Coëffeteau dans son Histoire romaine ; mais il ne dit pas ni qu’il leur imposa tribut ni qu’il envoya faire des sacrifices de remerciement en Arménie. Si j’ai ajouté ces incidents et ces particularités, selon l’art ou non, les savants en jugeront ; mon but ici n’est pas de les justifier, mais seulement d’avertir le lecteur de ce qu’il en peut croire [8].

 Or, il arriva qu’un jour de fête de la déesse Vénus, quelques femmes de Séville, superstitieuses et idolâtres, voulurent faire un sacrifice solennel à son idole. Comme elles avaient besoin de vaisseaux de terre pour ce sacrifice, elles allèrent chez Juste et Rufine dont c’était le commerce, et choisirent les vases qui leur convenaient. Les deux vierges leur demandèrent quel usage elles en voulaient faire. Ces femmes, croyant qu’elles étaient païennes comme elles, répondirent librement que c’était pour faire un sacrifice à la déesse Vénus ; mais elles furent bien étonnées quand on leur refusa nettement de vendre ces vases. « Nous sommes chrétiennes, leur dirent Juste et Rufine, et nous n’adorons qu’un seul Dieu ; nous détestons toutes vos idoles, et nous ne voulons rien donner pour leur culte. » Ces femmes alors devinrent furieuses ; elles mirent à terre l’idole de Vénus qu’elles portaient cachée dans leur sein, et se jetant sur les vases qui remplissaient la maison de ces pauvres chrétiennes, elles les mirent en pièces. Juste et Rufine, cependant, pleuraient, non de la perte qu’elles éprouvaient, mais de l’outrage que ces femmes faisaient à Notre Seigneur en lui préférant une déesse infâme ; aussi étant parvenues, dans le désordre, à s’emparer de l’idole, elles la brisèrent avec une sainte indignation et en jetèrent les morceaux dans la rue [9].

 Donc ces femmes demandaient aux gens de quoi célébrer les Adonies, ou triduum d’Adonis (17‑19 juillet). Des deux pauvres marchandes elles auraient voulu un don en nature, quelque pot pour un « Jardin d’Adonis » (cf. Is 17, 10‑11) : Adonis était le dieu du renouveau printanier, on lui offrait des fleurs éphémères, fanées sitôt fleuries : « Certes, la plante impie est belle et de valeur ! « Mais laissez un peu, qu’elle croisse… « Voici : dès le matin elle est montée en fleur, « Et le soir c’est un fruit d’angoisse. » Juste et Rufine refusèrent. Alors les quêteuses de briser leurs poteries. Furieuses, nos deux saintes se ruèrent sur Salambo, portée sans doute sur un brancard, et l’idole tomba par terre. On les arrêta, on les tortura [10].

13,1. Un autre jour, en certain village, Martin avait détruit un temple fort ancien, et entrepris d’abattre un pin tout proche du sanctuaire. Mais alors, le prêtre de ce lieu et toute la foule des païens commencèrent à lui opposer de la résistance. 2. Et ces mêmes gens, qui pourtant – par la volonté du Seigneur – n’avaient pas bougé pendant la démolition du temple, ne supportaient pas que l’on coupât l’arbre. Martin s’employait à leur faire observer qu’une souche n’avait rien de sacré : ils devaient plutôt suivre le Dieu qu’il servait lui-même ; il fallait couper cet arbre, car il était consacré à un démon. 3. Alors l’un d’eux, plus hardi que les autres : « Si tu as, dit-il, quelque confiance en ce Dieu que tu déclares adorer, nous couperons nous-mêmes l’arbre que voici, et toi, reçois-le dans sa chute. Et si ce Seigneur, que tu dis être le tien, est avec toi, tu en réchapperas. » 4 . Alors, gardant une confiance intrépide dans le Seigneur, Martin s’engage à le faire. A ce moment, toute cette foule de païens donnèrent leur accord à un tel défi, et ils se résignèrent facilement à la perte de leur arbre, pourvu que sa chute écrasât l’ennemi de leurs cérémonies. 5. Et comme le pin penchait d’un côté, en sorte que l’on ne pouvait douter du côté où il devait s’abattre une fois coupé, on place Martin attaché, selon la volonté des paysans, à l’endroit où personne ne doutait que l’arbre dût tomber. 6. Ils se mirent donc à couper eux-mêmes leur pin avec une allégresse et une liesse extrêmes. La foule des spectateurs étonnés se tenait à l’écart. Et déjà le pin vacillait peu à peu, et, sur le point de tomber, il menaçait de s’abattre. 7. A l’écart, les moines pâlissaient ; épouvantés par l’approche du danger, ils avaient perdu toute espérance et toute foi, et n’attendaient plus que la mort de Martin. 8. Mais lui, confiant dans le Seigneur, attendait intrépidement. Le pin, dans sa chute, avait déjà fait entendre un craquement, déja il tombait, déjà il s’abattait sur lui, quand Martin élève sa main à la rencontre de l’arbre et lui oppose le signe du salut. Mais alors — on eût cru l’arbre repoussé en arrière dans une sorte d’ouragan —, il s’abattit du côté opposé, de sorte qu’il faillit écraser les paysans qui s’étaient tenus en lieu sûr.

Il se peut également que Martin soit arrivé avec la force publique à la tête d’une expédition répressive – contre une infraction, par exemple à la loi de 381 qui interdisait les sacrifices dans les temples. En ce cas, la motivation invoquée pourrait aussi faire allusion à des ordres plus temporels : ceux du dominus impérial, au nom de qui étaient exécutés les ordres de l’autorité civile. Car Martin n’a pas hésité à user de la force publique pour procéder à de semblables destructions. La chose nous est attestée implicitement par l’épisode de Levroux et, de manière indirecte, mais cette fois explicite, à propos de la destruction d’un monument religieux païen à Amboise, dans les Dialogues [11].

14, 1. Vers le même temps et dans la même œuvre, il fit preuve d’une « vertu » non moins grande. De fait, il avait mis le feu, en certain village, à un sanctuaire païen tout à fait ancien et très fréquenté : des tourbillons de flammes étaient emportés par le vent qui les poussait vers une maison voisine, et même attenante à l’édifice. 2. Dès que Martin s’en aperçut, il accourt rapidement, monte sur le toit de la maison et se porte à la rencontre des flammes qui arrivaient. Mais alors, spectacle extraordinaire, on put voir le feu se rabattre contre le vent, malgré sa violence, si bien que les éléments semblaient pour ainsi dire se combattre et entrer en conflit. Ainsi, par la « vertu » de Martin, le feu n’accomplit son œuvre que là où il en avait reçu l’ordre. 3. Dans un autre village, du nom de Levroux, Martin voulut démolir également un temple que la fausse religion avait comblé de richesses, mais la foule des païens s’y opposa tant et si bien qu’il fut repoussé, non sans violences. 4. Aussi se retira-t-il à l’écart dans le voisinage immédiat. Là, pendant trois jours, vêtu d’un cilice et couvert de cendre, dans le jeûne et l’oraison ininterrompus, il adressait sa prière au Seigneur, afin que la vertu divine renversât ce temple, puisque la main de l’homme n’avait pu le détruire. 5. Alors, soudain, deux anges armés de lances et de boucliers se présentèrent à lui comme une milice céleste, se disant envoyés par le Seigneur pour disperser la foule des paysans et assurer la protection de Martin, afin qu’il n’y eût aucune résistance durant la destruction du temple : il devait donc repartir achever pieusement l’œuvre commencée. 6. Il retourna donc au village et, tandis que les foules païennes le regardaient, sans bouger, démolir jusqu’aux fondations cet édifice impie, il réduisit en poussière tous les autels et les statues. 7. A cette vue, les paysans comprirent qu’une puissance divine les avait frappés de stupeur et de panique pour les empêcher de résister par la violence à l’évêque : ils crurent presque tous au Seigneur Jésus, attestant publiquement à grands cris qu’on devait adorer le Dieu de Martin et délaisser des idoles incapables de se porter secours à elles-mêmes.

15, l. Je vais également rapporter ce qui se passa dans un canton du pays éduen. Tandis qu’il y démolissait également un autre temple, la foule des paysans païens en furie se rua sur lui. L’un d’eux, plus hardi que les autres, avait tiré l’épée et cherchait à l’en frapper, quand, rejetant son manteau, Martin présenta au coup sa nuque découverte. 2. Le païen n’hésita pas à frapper, mais, ayant élevé sa main droite trop haut, il s’écroula à la renverse, et, terrassé par la crainte de Dieu, il demandait grâce. 3. Voici encore une histoire toute pareille à la précédente. Un jour où l’on avait voulu lui donner un coup de couteau pendant qu’il détruisait des idoles, l’arme fut arrachée des mains de l’agresseur et disparut au moment même où il frappait. 4. Mais en général, quand les paysans cherchaient avec hostilité à le dissuader de détruire leurs sanctuaires, sa sainte prédication adoucissait si bien les âmes des païens qu’illuminés par la vérité, ils renversaient eux-mêmes leurs temples [12].

 Il leur fit plusieurs discours pour les convaincre de la fausseté de leurs idoles et pour leur démontrer que si le soleil, les astres, les hommes les plus parfaits et les anges même ne pouvaient s’attribuer un culte divin, il était encore bien plus irraisonnable de le rendre à un arbre ; alors il chercha à les persuader de l’unité de Dieu et à leur faire sentir le bienfait de la rédemption par Jésus‑Christ. Hyacinthe, voyant que ses sermons n’avaient pas l’effet qu’il en devait attendre, prit la courageuse résolution, assisté de quelques chrétiens, d’abattre l’arbre de la superstition, ce qu’il exécuta aussitôt qu’il trouva un moment propice. Quelle fut la surprise et l’étonnement des prêtres idolâtres lorsque, le lendemain, ils trouvèrent leur arbre renversé ! Leurs soupçons tombèrent tout de suite sur Hyacinthe ; ils remplirent la ville de ce bruit et soulevèrent la populace contre le saint. Une troupe de furieux armés de hallebardes et de bâtons fondirent sur sa demeure, en criant qu’il fallait assommer l’ennemi de leurs dieux. Ils l’arrachèrent de chez lui avec violence, le traînèrent par les cheveux dans les rues, le chargèrent d’injures et de malédictions, et le conduisirent devant le tribunal du gouverneur de la ville, où il fut accusé non seulement d’impiété envers leurs dieux, mais encore d’être un ennemi de la patrie, puisqu’il venait de l’exposer à toutes sortes de malheurs, en coupant l’arbre sacré par où lui venait la protection du ciel. Le juge le condamna sur‑le‑champ à la peine de mort ; il voulut cependant, auparavant, le forcer à sacrifier aux idoles et à renoncer en même temps à la foi de Jésus‑Christ. Le saint fut appliqué à la torture, puis jeté dans un cachot où il sacrifia sa vie pour la vraie religion. Ceci arriva au commencement du IVe siècle. Les Grecs et les Latins célèbrent sa fête le 17 juillet [13].

 Les Actes de saint Hyacinthe sont perdus et nous ne les connaissons que par des extraits tardifs des synaxaires et le sermon de Nicétas le Paphlagonien au IXe siècle. On ne peut accorder à leurs récits qu’une confiance modérée. Bien considéré par ses compatriotes idolâtres, Hyacinthe s’efforçait de les amener à la foi. Il fit abattre secrètement un arbre sacré, ce qui provoqua une émeute. Soupçonné, battu de verges et emprisonné, il mourut des mauvais traitements qui lui furent infligés. Ceci se passait à Amastris, en Paphlagonie, sur le bord de la mer Noire, au nord de l’Asie-Mineure (Acta sanct., 17 juillet, t. IV, p. 221-231 ; PG, t. 105, col. 417-440) [14].

 Le saint homme, en changeant de lieu, ne changea pas d’ennemi, et ses combats furent d’autant plus rudes qu’il eut pour adversaire le maître du mal en personne. Le village fortifié qu’on appelle Cassin est situé sur le flanc d’une haute montagne qui s’élargit comme pour le recevoir. Elle s’élève à près de trois milles au-dessus. A son sommet, qui se perd dans les airs, se trouvait un temple très ancien où des gens grossiers adoraient encore Apollon, comme les païens d’autrefois. Autour du temple étaient des bois consacrés au culte des démons, où une foule d’insensés continuaient à offrir des sacrifices sacrilèges [15]. Dès que le saint fut arrivé il brisa l’idole, renversa l’autel et brûla les bois sacrés. Dans le temple même d’Apollon, il établit un oratoire à saint Martin ; il en dédia un autre à l’endroit même où était le dieu, et se mit à prêcher la foi avec ardeur et persévérance au peuple des environs [16].

« (…) Ma boisson et ma nourriture étaient un peu de pain et de légumes avec un peu d’eau. Quand la foule des villages voisins commença à affluer vers moi, je prêchai continuellement que Diane n’était rien, que les statues n’étaient rien et que ceux auxquels ils adressaient un culte n’étaient rien, qu’il était indigne de chanter comme ils le faisaient en buvant et en se livrant à la débauche, mais qu’ils devraient plutôt rendre un digne sacrifice de louange au Dieu tout‑puissant qui a fait le ciel et la terre. Je priais souvent le Seigneur de daigner détruire cette statue et arracher ce peuple à son erreur. La miséricorde du Seigneur fléchit ces esprits rustiques, les inclina à entendre mes paroles pour que, quittant leur idole, ils suivissent le Seigneur. J’en convoquai quelques‑uns pour renverser avec leur aide cette grande statue que je ne pouvais enlever seul. J’avais déjà brisé moi‑même les autres idoles, ce qui était plus facile. Beaucoup se réunirent autour de la statue de Diane, placèrent des cordes et commencèrent à tirer, mais leur travail n’obtenait aucun résultat. Je me rendis à la basilique et, prosterné sur le sol, je suppliai la miséricorde divine de la détruire par la puissance divine, puisqu’elle résistait aux efforts des hommes. Après cette prière je sortis et vins retrouver les ouvriers ; nous reprîmes la corde et dès que nous commençâmes à tirer, au premier coup, la statue tomba par terre ; elle fut brisée et réduite en poussière à coups de maillets de fer. « A ce moment même, comme j’allais prendre mon repos, tout mon corps se trouva plein de pustules malignes, du sommet de la tête à la plante des pieds, au point que je ne pouvais trouver un espace vide de la taille d’un doigt (…) [17]. 

Thierri, roi d’Austrasie, fit venir à sa cour saint Gall, et l’y retint jusqu’à l’an 527. Ayant un jour accompagné le roi à Cologne, notre saint vit avec douleur les superstitions du peuple, et les abominations qui se commettaient dans un temple consacré aux divinités païennes. Le zèle qu’il avait pour la gloire de Dieu ne put souffrir ces impiétés, de sorte que la nuit suivante, n’étant accompagné que d’un clerc, il alla mettre le feu au temple alors désert. Les païens, en voyant la fumée s’élever jusqu’au ciel, accoururent en toute hâte éteindre l’incendie. Saint Gall se réfugia dans le palais du roi ; mais les idolâtres l’y poursuivirent, se plaignirent au roi et lui demandèrent justice pour le tort qu’on leur avait fait. Le roi, ayant su ce qui s’était passé, apaisa les mécontents par des paroles pleines de douceur. Cependant saint Gall ne fut satisfait qu’à demi de ce qu’il avait fait, et il se reprocha bien des fois depuis, et toujours les larmes aux yeux, la timidité qui l’avait fait fuir devant ceux qui le poursuivaient, et qui l’avait empêché de répandre son sang pour Jésus‑Christ en cette occasion [18].

La cour passa à Cologne. Il y avait dans cette ville un temple païen « où les barbares du voisinage venaient faire des sacrifices et se gorger de viande et de vin jusqu’à en vomir ». Accompagné d’un clerc, Gall y mit le feu. Les païens s’en aperçurent et coururent après l’incendiaire pour le tuer. Il se sauva et se cacha dans le palais, tandis que le roi apaisait ses rudes sujets. Dans sa vieillesse, Gall, en racontant cette aventure, ne manquait pas d’ajouter : « Malheur à moi qui ne suis pas resté pour finir ma vie [martyr] dans cette affaire. » [19]

Donc en ces années 1409-1410 où maître Vincent, capable de comprendre toute cette situation, reprenait contact avec sa patrie espagnole, la grande question y était la question juive. Le problème musulman était subsidiaire, les Maures ayant à peu près les mêmes qualités d’habileté et de travail qu’avaient les Juifs, mais semblant moins puissants en dehors de leur royaume de Grenade. Les esprits étaient très irrités contre les Israélites dont l’ascendant était devenu tel qu’ils faisaient du prosélytisme et que des chrétiens adoptaient leurs mœurs [20]. Maître Vincent partageait absolument les idées de ses compatriotes sur le danger. Il disait solennellement du haut de la chaire [21] : « Nous n’avons pas de pires ennemis que les Juifs. » Il s’occupa donc beaucoup de cette question, et comme elle intéressait tout le monde, comme les chrétiens de toutes les villes étaient hommes à égorger résolument tous les Juifs et que la colère grondait partout, il résolut de dire autant de fois qu’il le faudrait ce qu’il pensait des Israélites. Dans les recueils des sermons qui datent de ces années 1409, 1410, 1411, 1412, 1413, 1414 on est frappé du nombre considérable d’allusions faites aux Juifs et aux Maures. Par exemple lorsqu’il se rendit à la cour de Castille, à Aylon, de quoi parla notre prêcheur ? De la question juive. Bien entendu si Vincent Ferrier pensait comme ses compatriotes sur le péril, il ne partageait pas leur opinion sur la manière brutale d’y mettre fin. Au temps de sa jeunesse, quand il habitait Valence, il paraît qu’il avait déjà déploré les pogroms qui ensanglantèrent cette ville. A fortiori, mûri par l’âge, de bouillant qu’il était, devenu miséricordieux, il ne pouvait pas ne pas avoir pour les Juifs honnis, méprisés, volés, pillés, tués un cri de pitié immense. Vincent s’écriait en chaire, en des termes magnifiques [22], qu’il fallait plus de justice encore pour le Juif ou pour le Maure que pour son propre père ou sa propre mère. Au nom du christianisme même il reprenait souvent ce thème humanitaire [23] : « Les apôtres qui ont conquis le monde ne portaient ni lances ni couteaux. Les chrétiens ne doivent pas tuer les Juifs avec le couteau, mais avec des paroles et pour cela les émeutes qu’ils font contre les Juifs, ils les font contre Dieu même, car les Juifs doivent venir d’eux-mêmes au baptême. » Baptiser les Juifs, c’est en effet tantôt le prétexte, tantôt la cause des pogroms. C’est aussi le plus vif désir de maître Vincent, mais les sacrements de l’Église ne s’imposent pas par la force. Ils se font désirer, lorsqu’on les connaît, lorsqu’on les comprend. Aussi, « les seigneurs temporels doivent convertir les infidèles de leurs terres, mais sans violence injurieuse et sans violence juridique, et celles qu’on a faites aux Juifs depuis plusieurs années déplaisent fort à Dieu. Mais il faut de bonnes admonestations, commencer par réglementer les fêtes, leur interdire le négoce le dimanche, ne pas admettre les Juifs comme familiers ou tractateurs de mariages. » Comment donner la foi à ces Juifs ? En la leur exposant : c’est une nécessité de leur enseigner la vérité. Mais leur devoir à eux est de venir écouter ces paroles de la vie chrétienne. Maître Vincent se croit permis de les obliger à l’amende s’ils refusent d’assister à ses sermons. Néanmoins si ses prédications restaient inefficaces, tant pis, les Juifs sont responsables de leur conscience et c’est à Dieu seul de leur donner la foi ou de la leur refuser, il faut les laisser libres. Toutefois, s’ils veulent rester Israélites, il ne faut pas qu’ils se mêlent des affaires des chrétiens, qu’ils essayent de les dominer, de les exploiter ou d’entrer dans les amitiés pour les corrompre [24] ou de participer au gouvernement. Ils auront un statut dans l’État, comme les huguenots après l’édit de Nantes. Ils mèneront une vie à part. Et même Vincent exige le quartier juif dans toutes les villes. Les Juifs convertis devront immédiatement quitter ce quartier pour se confondre absolument avec les chrétiens, mais pour les autres, pas d’exception [25]. Vincent s’exprime ainsi : « De même que j’ai dit que les filles publiques doivent être à part, de même les Juifs dans une certaine partie de la ville (…). De même que les chrétiens s’abstiennent personnellement de communications ou de participations avec eux, en sorte qu’ils n’entrent pas dans la juiverie ni pour mettre le feu dans leurs maisons, ni pour nourrir les fils des Juifs. De même que les Juifs n’aient pas d’offices parmi les chrétiens, qu’ils ne soient ni médecins, ni apothicaires. » [26]

Oh ! non, je n’aurais pas eu peur d’aller à la guerre. Avec quel bonheur, par exemple au temps des croisades, je serais partie pour combattre les hérétiques. Allez ! je n’aurais pas eu peur d’attraper une balle [34]!