Revue de théologie
et de doctrine catholique

+ Rancé ou l’esprit

de la pénitence

Le livre se compose de deux parties : une longue introduction qui présente la vie de Rancé et une anthologie de textes choisis dans ses œuvres les plus impor­tantes.

Malgré les efforts du concile de Trente, des abus de toute sorte portaient encore atteinte à la dignité de l’état religieux au début du XVIIe siècle. Le cardinal de La Rochefoucault (1558-1645) fut chargé par Grégoire XV de restaurer la discipline dans les monastères. Louis XIII le soutint en le nommant ministre d’État et il adjoi­gnit une commission d’évêques et de magistrats. Il réforma pour commencer le couvent de Saint-Étienne du Mont, puis ce fut la réforme laborieuse de Clairvaux et de Cîteaux. Dans le même mouvement, l’Ordre des Prémontrés fut réformé par Servet de la Ruelle, celui des Feuillants par Jean de la Barrière, celui de Cluny par Richelieu, l’abbaye de Sept‑Fonts par Eustache de Beaufort.

La démarche de l’abbé de Rancé, ré­formateur de la Trappe, s’inscrivit dans ce vaste et heureux mouvement.

La vie

La jeunesse d’Armand Jean le Bou­tillier de Rancé possède la fougue de la Renaissance ; sa vieillesse est mar­quée par une austérité que d’aucuns ont appe­lée, à tort, janséniste [1]. Fils d’un président à la Chambre des comptes, neveu d’un surintendant et de deux évêques, filleul du cardinal de Richelieu, il étala dans le monde son esprit et son luxe. Sa famille l’avait destiné à la carrière des armes. Enfant précoce, il lira à douze ans le latin et le grec et sera un cavalier accompli. Mais en 1635, son frère aîné, chanoine prébendé depuis l’âge de dix ans, fut frappé d’une maladie mortelle. Le père fit tout de suite tonsurer Armand afin que les bénéfices ne sortent pas de la famille. Parmi les commendes se trouvait l’abbaye de la Trappe. L’éducation du jeune homme continua comme par le passé et à douze ans il publia une édition critique des poésies d’Anacréon. A seize ans, il commença à étudier la philosophie et soutint brillamment le baccalauréat en cette matière en 1647. Il étudiait, certes, mais la chasse et les frivolités occupaient une bonne partie de son temps.

Poussé par son père et son oncle l’archevêque de Tours, il reçut les ordres jusqu’au diaconat, puis passa la licence de théologie. Il fut reçu premier en 1652, le troisième étant un certain Jacques-Bénigne Bossuet. De 1652 à 1657, Rancé vécut en prêtre mondain, jouissant de deux baronnies et de deux hôtels particu­liers à Paris. Sa table était réputée ; il se déplaçait à travers Paris dans un carrosse attelé de huit chevaux, portait de riches habits et l’épée au côté et n’avait pas dit la messe depuis son ordination. Galant, il entretenait avec Madame de Montbazon qui n’était pas un modèle de vertu, des relations très intimes. Jusqu’où allèrent-elles ? Si elles ne furent pas coupables elles étaient au moins imprudentes et scandaleuses. Mais Madame de Montbazon tomba soudain malade : la mort était imminente. Le prêtre se révéla alors dans l’abbé mondain : Rancé ex­horte la malade à se préparer, il lui fait donner les derniers sacrements. Brisé par ce deuil que vient bientôt aggraver la mort de Gaston d’Orléans dont il était grand aumônier, il se retire dans ses terres pour rester « seul avec lui-même. Et avec Dieu » dit Ivan Gobry (page 32). « Toutes les petites raisons que l’on a es­sayé de donner dans le temps et encore de nos jours, pour rabaisser dans son principe la résolution de Rancé, s’éva­nouissent devant cette idée d’éternité bien comprise ; elle s’élève et résulte de toute sa vie et de toute son âme » écrit Sainte‑Beuve (Port‑Royal, IV, 6). Dans le tumulte de ses pensées, il commence par se réfugier dans la lecture des Pères, puis, pour mettre de l’ordre en lui, il rédige ses réflexions.

Après une confession générale et après avoir pris conseil de plusieurs évêques, Rancé donne ses biens aux pauvres, se démet de tous ses bénéfices et ne garde que l’abbaye de la Trappe où il se retire dans l’intention d’y établir une complète réforme. Il fait profession le 26 juin 1664 et change son titre d’abbé commendataire pour celui d’abbé régulier, il rétablit la stricte observance de Cîteaux dans une abbaye où l’on avait abandonné l’office divin. On vient faire retraite à la Trappe ; on cherche à attirer Rancé dans les controverses, nous l’avons vu à propos du jansénisme, mais sa spiritualité s’élève au-dessus des disputes.

L’entreprise de l’abbé de Rancé provo­qua de vives critiques, comme tout le mouvement de la stricte observance, et l’opposition commença par triompher à Rome. Mais l’exemple du bien peut être contagieux. L’abbé d’Orval réforma son monastère à l’imitation de la Trappe, plusieurs abbayes féminines firent de même.

La Trappe

Ivan Gobry expose la vie à la Trappe où Rancé rétablit des usages qui remon­taient au XIIe siècle. Des ecclésiastiques entrèrent à la Trappe ; on y vit de  nom­breux militaires. La conversion de grands pécheurs, dont des criminels endurcis, contribua au rayonnement de l’abbaye. Bossuet y vint huit fois et observa la règle pendant ses séjours. Quand il fut éloigné de la Cour, le cardinal de Retz, qui avait soutenu la stricte observance auprès de Rome, abandonna le faste sous l’influence de Rancé, mena une vie frugale et se pré­para dévotement à la mort. Les retraites de la duchesse de Guise, de la grande‑duchesse de Toscane, de Jacques II, roi d’Angleterre en exil qui suivait la messe à genoux, du duc d’Orléans, montrent l’influence de la Trappe sur les grands de ce monde.

Les dernières années de Rancé furent marquées par la maladie accompagnée de cruelles souffrances. Il mourut le 17 octobre 1700.

Les biographies

Après la Révolution, le nom même de l’abbé de Rancé était comme oublié. Chateaubriand le fit connaître du grand public. La Vie de Rancé fut écrite sur les conseils de l’abbé Séguin, de Saint‑Sulpice, prêtre emprisonné sous la Terreur qui était devenu son directeur spirituel. Il lui avait conseillé ce travail comme une pénitence et une consolation car, les Mémoires d’Outre‑Tombe terminées fin 1841, les proches de Chateaubriand craignaient le désœuvrement pour le vieil écrivain. Les Trappistes furent déçus. Dans la chronique du monastère de la Grande Trappe, le secrétaire du couvent rappelle en 1851 la visite de l’écrivain : « Il nous est permis aujourd’hui de dou­ter du sérieux intérêt que M. de Chateaubriand attachait à cette bio­graphie. Le romantisme en est la forme. » Le livre avait choqué les milieux catho­liques par son aspect païen. « J’ai été bien malheureux du livre de M. de Chateaubriand sur l’abbé de Rancé » écrivait Lacordaire. Rancé est devenu un René dont la jeunesse a fui et qui savoure voluptueusement le regret de ses péchés et la perspective de la mort. Ne parlons pas du style lyrique de l’ouvrage. Sainte‑Beuve écrit dans ses Chroniques pa­risiennes du 4 juin 1844 : « …Ce livre que l’on concevait si simple et si austère est devenu, par manque de sérieux et par négligence, un véritable bric-à-brac. Les images les plus riantes, les plus folâtres, viennent à tout moment et se lèvent à tous les coins, derrière chaque pilier du cloître. » Nous avons une autobiographie poétique par personnage interposé.

L’abbé Dubois écrivit, dit Ivan Gobry, « une volumineuse et rigoureuse Histoire de l’abbé de Rancé et de sa réforme » vingt-deux ans après Chateaubriand. Puis ce fut, en 1929, « L’abbé Tempête », Armand de Rancé, par l’abbé Brémond, ouvrage touffu, partial où l’on peut glaner mille détails, mais qui n’a rien d’une biogra­phie solide. Il parle à un moment « des ébullitions héroïques ou simplement ta­pageuses entre deux crises de spleen ». Ivan Gobry publia lui-même un Rancé en 1991 aux éditions de L’Age d’Homme.

L’œuvre de Rancé

Ivan Gobry nous fait lire d’abondantes pages choisies dans De la sainteté et des de­voirs de la vie monastique, dans les Conférences, dans les Relations de la vie et de la mort de quelques religieux de la Trappe, dans la Correspondance. Le zèle, la fougue, mais aussi la charité de l’auteur apparais­sent dans ces pages.

La présentation et les extraits permet­tent à chacun de commencer à bien connaître le réformateur de la Trappe. Nous donnerons pour finir la parole à Bossuet : « Je ne puis dire autre chose de lui sinon que c’était un autre saint Bernard, en doctrine, en piété, en mortification, en humilité, en zèle et en pénitence, et la postérité le comptera parmi les restaurateurs de la vie monas­tique. »

Le livre d’Ivan Gobry est un bon livre sur un bon personnage.

G. Bedel

Ivan Gobry, Rancé ou l’esprit de la péni­tence, Paris, Pierre Téqui, collection « L’auteur et son message », 2000, 11 x 18, 339 p.

[1] — Sa lettre au maréchal de Bellefonds et le mémoire trouvé dans les papiers de Dom Gervaise ne laissent aucun doute à ce sujet.