Matinée qui n’a pas été pour vous, ô Juifs, un lever mais un coucher de soleil. La nuit a envahi votre esprit, … ce jour a changé vos fêtes en deuil éternel [2].

Les Juifs s’étaient écriés qu’ils voulaient voir Pilate leur délivrer, pour la Pâque, non point Jésus, mais Barabbas, le larron ; non point le Sauveur, mais un meurtrier ; non point le distributeur de la vie, mais celui qui l’avait enlevée à autrui. « Alors Pilate saisit Jésus et le flagella. » En cela, l’unique dessein de Pilate était, sans doute, d’assouvir la rage des Juifs par le spectacle de ses tourments, de les forcer ainsi à se déclarer satisfaits, et de les amener à ne point pousser la cruauté jusqu’à le faire mourir [3]. – « Je vais donc le châtier et je le relâcherai ». – « Pourquoi voulez-vous le châtier s’il est innocent ? » – « C’est que la justice est difficile… il faut savoir être sage, prudent… d’ailleurs vous commencez à être mes maîtres. »

Ceux qui n’ont pas le courage de leurs obligations, Dieu fera qu’il en viendront à l’iniquité positive [4].

Ils m’ont considéré de près, ils m’ont examiné [5]. Ils ont ouvert la bouche à mon sujet en disant : C’est bien, c’est bien, nos yeux ont vu [6].

Pour vous, mon Dieu, j’ai soutenu l’opprobre et ma face toute entière a été couverte de confusion [7].

Je suis prêt à recevoir le fouet [8]. Je serai flagellé tout aujourd’hui, mais, cette terrible correction, je l’ai subie dans la matinée [9].

Quel était l’instrument de la flagellation ? La fustigation [réservée aux hommes libres] se faisait avec les verges du licteur ; [mais] la flagellation [que l’on infligeait aux esclaves] nécessitait le « flagrum », instrument spécifiquement romain. Il se composait d’un manche court, sur lequel étaient fixées plusieurs lanières épaisses et longues, généralement au nombre de deux. A quelque distance de leur extrémité libre, étaient insérées des balles de plomb ou des os de moutons, des « tali », comme ceux qui servent à jouer aux osselets ; ce sont des astragales de pied de mouton. Les lanières coupaient plus ou moins la peau et les balles ou les osselets imprimaient en elle de profondes plaies contuses. D’où une hémorragie non négligeable et un affaissement considérable de la résistance vitale. […] Les traces s’en trouvent à foison sur le Linceul. Elles sont réparties sur tout le corps, des épaules au bas des jambes. […] On en trouve aussi de très nombreuses sur la poitrine. Il faut ajouter que seuls ont marqué, les coups qui ont produit une excoriation ou une plaie contuse. Tous ceux qui n’ont provoqué qu’une ecchymose n’ont pas laissé de trace sur le Linceul. J’en ai compté, en tout, plus de 100, peut-être 120, Cela fait donc, s’il y avait deux lanières, près de 60 coups, sans compter ceux qui n’ont pas marqué. Toutes les plaies ont la même forme, celle d’une petite haltère de 3 centimètres. Les deux cercles représentent les balles de plomb ; la tige intermédiaire est la trace de la lanière. Elles sont presque toutes disposées par paires de deux plaies parallèles, ce qui me fait supposer deux lanières à chaque flagrum. Leur direction est nettement orientée en éventail, ayant comme centre la main d’un des bourreaux. Elles sont obliques en haut sur le thorax, horizontales sur les reins, obliques en bas sur les membres inférieurs. A ce niveau, on voit sur l’image antérieure de longues stries obliques (comme les plaies en haltère postérieures), qui ne peuvent être produites que par l’extrémité des lanières. Ayant frappé de leurs balles les mollets, elles ont contourné le bord externe de la jambe et cinglé la face antérieure avec leurs pointes. […] Enfin, les bourreaux devaient être au nombre de deux. On pourrait presque supputer qu’ils n’étaient pas de même taille, l’obliquité des coups n’étant pas la même des deux côtés. Les peintres se contentent, au maximum, de vagues écorchures informes. En est-il un qui aurait pu imaginer et réaliser tous ces détails minutieux [10] ?

Le Christ a voulu délivrer le genre humain du péché, non seulement par sa puissance, mais encore par sa justice. C’est ainsi qu’il a tenu compte, non seulement de la puissance que sa douleur tirait de l’union à, sa divinité, mais aussi de l’importance qu’elle aurait selon la nature humaine, pour procurer une si totale satisfaction [11].

Ce qui n’est ni moins certain, ni moins effrayant à regarder, ce sont les Écritures nous révélant le détail et comme l’intime de ce mystère. Écoutez le Rédempteur divin s’écriant par la bouche de Job : « Ils ont ouvert la bouche pour m’accabler de reproches. Comme s’ils en eussent eu faim, ils se sont repus de mes peines. Dieu m’a mis, sans que j’y pusse échapper, au pouvoir de l’homme inique (vous entendez que c’est Pilate) ; il m’a livré aux mains des impies (il veut dire les pharisiens et la foule qu’ils entraînent). Moi naguère si opulent, me voici tout d’un coup atterré et brisé... Il m’a posé devant lui comme une cible ; ses traits aigus m’ont percé de toutes parts ; il a couvert mes reins de blessures, me traitant sans pitié… Il m’a fait plaies sur plaies, se précipitant contre moi avec l’énergie d’un géant... Et j’ai souffert tout cela sans que mes mains eussent commis le mal, pendant même que mon âme envoyait à Dieu les prières les plus pures » (Jb 16, 10-18). Et ailleurs, en David : « Les pécheurs ont frappé sur mon dos comme le forgeron sur l’enclume ; ils l’ont tout entier labouré comme le laboureur qui creuse et prolonge son sillon » (Ps 128, 3). C’est donc maintenant comme jamais qu’il était « blessé et brisé pour nos crimes » (Is 53, 3). C’était maintenant qu’il commençait de n’avoir plus figure humaine, et paraissait un vrai lépreux que Dieu avait maudit (Is 2, 5). Les taches de cette lèpre, c’étaient les plaies profondes, les déchirures affreuses et laissant voir les os ; c’étaient les chairs en lambeaux et pendantes, le sang jaillissant et dégouttant de partout. Quel état ! Mais surtout, quelles souffrances [12] !

Je sais un missionnaire, continue Mgr Gay, qui fut condamné à vingt coups de rotin. Il a raconté qu’au dixième, il en était venu à cet excès où la douleur n’est plus humainement supportable, où dès lors, si l’on ne meurt pas, on demande grâce, fût-ce en apostasiant. Sentant ses forces défaillir, il poussa vers Dieu l’un de ces cris suprêmes auxquels il ne résiste jamais. Ce cri voulait dire : « Vous le voyez, je suis à bout : si vous ne venez à moi, je cède et je suis perdu. » Dieu vint : que fit-il en son serviteur ? Je l’ignore : mais le missionnaire a raconté que continuant à recevoir les dix derniers coups, il ne sentit plus rien, entra dans une sorte de transport intérieur où il goûtait de vraies délices, et enfin sortit de là sain de corps et l’âme divinement comblée. Dix coups, c’était l’excès pour notre athlète: vous, ô Jésus, vous en avez reçu des milliers ; et, loin que votre divinité vous rendît insensible, elle n’opérait en vous que pour vous donner la force de tout sentir et de tout endurer [13].

Vous avez déchiré le corps qui m’enveloppe, et en même temps vous avez répandu la joie autour de moi [14].

Le péché a pour conséquence d’émousser notre conscience.

La mortification chrétienne a pour but de neutraliser les influences malignes que le péché originel exerce encore dans nos âmes, même après que le baptême les ait régénérées. Notre régénération dans le Christ, tout en annulant complètement le péché en nous, nous laisse cependant fort loin de la rectitude et de la paix originelles. Le concile de Trente reconnaît que la concupiscence, c’est-à-dire la triple convoitise de la chair, des yeux et de l’orgueil, se fait sentir en nous, même après le baptême, afin de nous exciter aux glorieuses luttes de la vie chrétienne. C’est cette triple convoitise que l’Écriture appelle tantôt le vieil homme, opposé à l’homme nouveau qui est Jésus vivant en nous et nous-mêmes vivant en Jésus, tantôt la chair ou la nature déchue opposée à l’esprit ou à la nature régénérée par la grâce surnaturelle. C’est ce vieil homme ou cette chair, c’est-à-dire l’homme tout entier avec sa double vie morale et physique, qu’il faut, je ne dis pas anéantir, car c’est chose impossible tant que dure la vie présente, mais mortifier, c’est-à-dire réduire pratiquement à l’impuissance, à l’inertie et à la stérilité d’un mort ; il faut l’empêcher de donner son fruit qui est le péché, et annuler son action dans toute notre vie morale. Mortification du corps 1 – Bornez-vous, autant que possible, en fait d’aliments, au simple nécessaire. Méditez ces paroles que saint Augustin adressait à Dieu : « Vous m’avez enseigné, ô mon Dieu, à ne prendre les aliments que comme des remèdes. Eh ! Seigneur, qui est celui d’entre nous qui ne passe parfois ici la limite ? S’il en est un, je déclare que cet homme est grand et qu’il doit grandement glorifier votre nom. » (Confessions, livre X, ch. 31) 2 – Priez Dieu souvent, priez Dieu journellement d’empêcher par sa grâce que vous ne franchissiez les bornes de la nécessité et que vous ne vous laissiez aller à l’attrait du plaisir. 3 – Ne prenez rien entre les repas, à moins de nécessité ou de raisons de convenance. […] 6 – Réglez votre sommeil, évitant en ceci toute lâcheté, toute mollesse, surtout le matin. Fixez-vous une heure, si vous le pouvez, pour le coucher et le lever et tenez-vous-y énergiquement. 7 – En général, ne prenez du repos que dans la mesure du nécessaire ; livrez-vous généreusement au travail, n’y épargnez pas votre peine. Prenez garde d’exténuer votre corps, mais gardez-vous de le flatter ; dès que vous le sentez tant soit peu disposé à trancher du maître, aussitôt traitez-le en esclave. 8 – Si vous ressentez quelque légère indisposition, évitez d’être à charge aux autres par votre mauvaise humeur ; laissez à vos frères le soin de vous plaindre ; pour vous, soyez patient et muet comme le divin agneau qui a véritablement porté toutes nos langueurs. […] 10 – Recevez docilement, supportez humblement, patiemment, persévéramment, la mortification pénible qu’on nomme la maladie. Mortification des sens 1 – Fermez vos yeux avant tout et toujours à tout spectacle dangereux, et même, ayez-en le courage, à tout spectacle vain et inutile. Voyez sans regarder ; n’envisagez personne pour en discerner la beauté ou la laideur. 2 – Tenez vos oreilles fermées aux propos flatteurs, aux louanges, aux séductions, aux mauvais conseils, aux médisances, aux railleries blessantes, aux indiscrétions, à la critique malveillante, aux soupçons communiqués, à toute parole pouvant causer entre deux âmes le plus petit refroidissement. […] 4 – En ce qui concerne la qualité des aliments, ayez grand respect pour le conseil de Notre-Seigneur : « Mangez ce que l’on vous sert. » « Manger ce qui est bon sans s’y complaire, ce qui est mauvais sans en témoigner de l’aversion, et se montrer aussi indifférent en l’un qu’en l’autre, voilà, dit saint François de Sales, la vraie mortification. » 5 – Offrez à Dieu vos repas, imposez-vous à table une petite privation ; par exemple : refusez-vous un grain de sel, un verre de vin, une friandise, etc. ; vos convives ne s’en apercevront pas, mais Dieu en tiendra compte. […] 9 – Supportez tout ce qui afflige naturellement la chair ; spécialement le froid de l’hiver, la chaleur de l’été, la dureté du coucher et toutes les incommodités du même genre. Faites bon visage à tous les temps, souriez à toutes les températures. Dites avec le prophète : « Froid, chaud, pluie, bénissez le Seigneur. » Heureux si nous pouvions arriver à dire de bon cœur cette parole qui était familière à saint François de Sales : « Je ne suis jamais mieux que quand je ne suis pas bien. » […] Conclusion En général, sachez refuser à la nature ce qu’elle vous demande sans besoin. Sachez lui faire donner ce qu’elle vous refuse sans raison. Vos progrès dans la vertu, dit l’auteur de L’Imitation de Jésus-Christ, seront proportionnés à la violence que vous saurez vous faire. « Il faut mourir, disait le saint évêque de Genève, il faut mourir afin que Dieu vive en nous : car il est impossible d’arriver à l’union de l’âme avec Dieu par une autre voie que par la mortification. Ces paroles “il faut mourir” sont dures, mais elles seront suivies d’une grande douceur, parce qu’on ne meurt à soi-même qu’afin d’être uni à Dieu par cette mort. » Plût à Dieu que nous fussions en droit de nous appliquer ces belles paroles de saint Paul aux Corinthiens : « En toutes choses nous souffrons la tribulation. Nous portons toujours et partout dans notre corps la mort de Jésus afin que la vie de Jésus soit manifestée aussi dans nos corps » (2 Co 4, 10).

Dieu met sa miséricorde, non seulement à nous appeler, mais encore à nous frapper, à nous châtier. Que sa main paternelle soit donc sur toi, et si tu es un bon fils, ne rejette point la discipline. […] Pour toi, si tu comprends bien la promesse de ton Père, ne crains point d’être châtié, mais d’être exclu de l’héritage. […] Un fils pécheur refuserait-il d’être châtié quand il voit flageller le Fils unique et sans péché [17] ?

Nous serons glorifiés avec le Christ, si avec lui nous souffrons (Rm 8, 7). Portez dans vos corps la mortification de Jésus, afin que la vie de Jésus soit aussi manifestée dans vos corps (2 Co 4, 10). Si vous mortifiez par l’esprit les faits et gestes de la chair, vous vivrez (Rm 8, 13).

Tout fils que Dieu reçoit, il le flagelle (He 12, 6).

Mon fils, ne rejette pas, ne néglige pas la discipline à laquelle le Seigneur te soumet, et ne te fatigue point lorsqu’il te réprimande (Pr 3, 11) […] Demeurez sous cette discipline ; Dieu s’offre à vous comme à des fils et vous traite comme tels, car quel est l’enfant qui ne soit pas repris et corrigé par son père ? Si vous êtes en dehors de ce régime d’éducation auquel ont été soumis tous les membres de la famille, vous êtes donc des bâtards et non des enfants légitimes. Lorsque nos pères selon la chair nous instruisaient et nous formaient, nous leur étions respectueusement dociles ; n’obéirons-nous pas mieux encore à ce Père des esprits qui nous élève pour la vie éternelle ? Nos pères humains faisaient notre éducation à leur gré en vue d’une existence fragile et courte ; mais Dieu, notre Père céleste, ne nous exerce et ne nous châtie qu’autant que cela est utile pour nous rendre capables de participer à sa sainteté. Il est vrai, toute correction semble présentement n’être qu’un sujet de tristesse et non de joie ; mais ensuite, elle fait recueillir dans une inaltérable paix les fruits de la justice à ceux qui l’ont subie et acceptée. Relevez donc vos mains languissantes et vos genoux qui plient, et marchez d’un pied ferme dans la voie droite que Dieu vous ouvre (d’après He 12, 5-11).