Dans cette étude de synthèse, Yannick Essertel, professeur d'université et spécialiste de l'histoire contemporaine, expose deux millénaires de pédagogie missionnaire. L'auteur répond au grief de la Nouvelle Droite qui accuse l'universalisme chrétien d'avoir uniformisé le monde en détruisant les identités. Par une analyse rigoureuse des traités de pastorale, il démontre au contraire la permanence d'un modèle hérité de saint Paul fondé sur l'insertion culturelle et l'inculturation (bien comprise!).

Le sérieux de ce travail repose sur l'examen de documents fondateurs : des instructions de saint Grégoire le Grand au VIe siècle aux directives de la Propaganda Fide en 1622, jusqu'aux écrits de grandes figures comme le père Libermann en Afrique ou Matteo Ricci en Chine. L'auteur distingue soigneusement l'inculturation classique — qui consiste à "incarner" l'Évangile dans une culture pour la corrigier et l'élever sans la détruire — de certaines interprétations contemporaines nées après Vatican II qui tendent vers le relativisme religieux.