Saint Jérôme

par Dominicus

« Totum quod legimus in divinis libris, nitet quidem, et fulget etiam in cortice, sed dulcius in medulla est. Qui edere vult nucleum, frangat nucem – Tout ce que nous lisons dans les Livres divins brille ; même l’écorce luit, mais le plus doux est dans la moelle. Si l’on veut manger l’amande, il faut casser la noix [1]. »

SAINT JÉRÔME, c’est l’homme de l’Écriture, celui qui nous a donné la Vulgate, le texte latin de la sainte Écriture qui est la version officielle de l’Église latine, la seule version déclarée « authentique » par l’Église catholique [2], et l’un des plus grands trésors de son patrimoine.

C’est l’occasion de dire quelques mots sur l’importance de l’Écriture sainte et de sa lecture.

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Commençons par résumer la vie du solitaire de Bethléem.

Saint Jérôme est né de parents chrétiens, entre 340 et 347, à Stridon, en Dalmatie (aux confins de l’actuelle Croatie).

A douze ans, il partit faire de brillantes études littéraires à Rome sous la direction du grammairien Donat. Toute sa vie, Jérôme sera un étudiant passionné. C’est à Rome qu’il reçut le baptême, sans doute en 366, des mains du pape Libère.

Il connut ensuite une vie de voyages qui le mena d’abord en Gaule, à Trèves, où il découvrit la vie monastique. Il se rendit ensuite à Aquilée, au nord de l’Italie, où il s’adjoignit à une communauté d’ascètes adonnés à la prière et à l’étude. Un événement dont on ignore la nature le contraignit à partir au bout de six ou sept ans et il gagna l’Orient. Il s’installa à Antioche de Syrie, chez le prêtre Évagrios, le traducteur de La Vie de saint Antoine par saint Athanase, et là, il se jeta à corps perdu dans ses chères études : il perfectionna sa connaissance du grec, il lut Plaute, Cicéron, Virgile et… la Bible ! Mais, épuisé, il tomba gravement malade. On préparait déjà ses funérailles quand il eut un terrible songe qu’il a lui-même raconté :

Tout à coup, j’ai un ravissement spirituel. Voici le tribunal du juge ; on m’y traîne ! La lumière ambiante était si éblouissante que, du sol où je gisais, je n’osais pas lever les yeux en haut. On me demande ma condition : « Je suis chrétien », ai-je répondu. Mais celui qui siégeait : « Tu mens, dit-il, c’est cicéronien que tu es, non pas chrétien ; où est ton trésor, là est ton cœur » [Mt 6, 21].

Aussitôt, je deviens muet. Parmi les coups – car il avait ordonné qu’on me flagellât – ma conscience me torturait davantage encore de sa brûlure ; je me redisais ce verset : « Mais, dans l’enfer, qui te louera ? » [Ps 6, 6]. Je me suis mis cependant à crier et à me lamenter en répétant : « Pitié pour moi, Seigneur, pitié pour moi ! » Cet appel retentissait parmi les coups de fouet. Enfin, prosternés aux genoux du président, les assistants le suppliaient de faire grâce à ma jeunesse, de permettre à mes erreurs de faire pénitence ; je subirais par la suite le supplice mérité, si jamais je revenais à la lecture des lettres païennes. Quant à moi, coincé dans une situation aussi critique, j’étais disposé à promettre encore davantage. Aussi me suis-je mis à jurer, à prendre son nom à témoin : « Seigneur, disais-je, si jamais je possède des ouvrages profanes, ou si j’en lis, c’est comme si je te reniais ! » [3].

Saint Jérôme termine ainsi son récit : « Depuis, j’ai lu les livres divins avec plus de soin que je n’avais lu jadis les ouvrages des mortels. » Il restera fidèle toute sa vie à cette préférence accordée aux livres divins.

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[1]    — Saint Jérôme, Lettre lviii, 9 à saint Paulin (Lettres, t. iii, traduction Jérôme Labourt, Paris, Belles Lettres, 1953, p. 83).

[2]    — Concile de Trente, session IV, décret du 8 avril 1546 (DS 1506).

[3]    — Lettre xxii, 30 à Eustochium (saint Jérôme, Lettres, t. i, Paris, Belles Lettres, 1949, p. 145).